據考證，「稅」的英文字「tax」係源自拉丁文「taxo」，本身就是「痛」、「必須忍受」的意思。納稅雖為憲法規定人民應盡義務，然納稅人繳稅會感覺痛，為政者絕對不容輕忽。法王路易十四的財政大臣柯爾伯特（Jean-Baptiste Colbert）曾說：「課稅的藝術有如拔取鵝毛，要獲得羽毛最多，又能要牠痛的叫聲最小。」這至理名言完全合乎現代租稅設計理論，在追求稅收效益最大，而又使社會付出成本最小。
課稅的起源，主要來自國家或統治者的財政需要；若是人民所付代價使其生命財產受到保護，享用各種公共財服務，合乎「自願交換」的受益原則，可謂兩相情願之事。然而許多時候並非如此，政府或統治者強制人民攤派稅捐，人民並非心甘情願繳稅，當然會嚴重影響社會安定性。
